В общем, на постоялом дворе я проторчал еще три дня, больше показалось опасно. Везунчик немного отъелся, отдохнул и уже не напоминал мешок костей. Коновал сказал, что всадника он вполне выдержит, я и рискнул, взгромоздился верхами. И ничего! Остальные лошади во дворе от меня если не шарахались, так уж потели или дрожали, а Везунчику хоть бы что. Ну, сидит в седле очередная орясина и сидит, ему что? На редкость невозмутимый конь попался. И выученный -- слушался и узды, и вообще любого моего движения, а что чуть прихрамывал, этого я и вовсе не замечал, у какого иноходца шаг еще и не такой.

   Вот мы и двинулись дальше. Там уже места были более людные, но меня особенно не задевали: ну, едет человек на хромом коне, сам, похоже, раненый (это я удачно кособочился), инвалид, видать, что с него возьмешь? Меня и не трогали. Если бы не Везунчик, я бы и не останавливался нигде, но нужно было дать коню роздых, вычистить его и прочее, что полагается. Вот вам задачка -- на лошади я передвигаюсь скорее, чем шел бы пешком (а Везунчик то трюхал ровной рысью, явно походной, привычной, то переходил на шаг, и моего вмешательства для смены аллюра ему не требовалось), но за ней нужно ухаживать. Один я иду медленнее, зато и забот меньше. Увы, я так и не решил проблемы с обувью, ну, не попадались мне сапожники! Так что без лошади обойтись я не мог...

   -Что, друг мой Везунчик? - спросил я у жеребца, прежде чем выбрать очередную дорогу на развилке. Тут я решил спешиться, дать ему передохнуть и заодно подумать, куда двигаться дальше. - Двинем на северо-запад, просто на север или на северо-восток, а?

   -Бр-х-х! - ответил он.

   -А может, вернемся обратно?

   -Бру-ху-ху! - сказал Везунчик и чувствительно прихватил меня за ухо.

   -Понял. Тогда поедем на север. В конце концов, меня именно так зовут, - усмехнулся я, взгромоздился верхом и направил коня прямо.

   В самом деле, если уж куда и отправляться, так на родину! Меня там, конечно, давным-давно никто не ждет, вряд ли и вспомнят, но все-таки знакомые места... Может быть, даже отыщется кто-то из родственников... Нет, я вовсе не горел желанием объявляться у них в гостях, просто приятно было бы знать: наш род еще не прервался! Мечты, конечно, но почему-то, когда я думал о том, что кого-нибудь из мальчишек зовут так же, как меня, мне становилось чуточку веселее, а в родные края тянуло все сильнее.

   Мое настоящее имя -- Ньорт, у нас в роду так называли каждого третьего, по-моему. Теперь нужно прибавить к этому десяток имен предков, звучащих в том же духе, и получится то, что нужно. Увы, когда я, самый младший сын среди дюжины прочих, ушел из дома и прибился к одной веселой компании, никому не оказалось дела до моих славных пращуров, так что я остался просто Ньортом. Но это было давно и в других краях, а в этих меня будут называть просто Севером, от меня не убудет...

   -Какая ты скотина, - сказал я Везунчику, повернув в очередной раз. Не привык я к таким лесам, не люблю их - подлесок густой, ничего за поворотом не увидишь! - Не мог предупредить!

   -Бро-хо-хо! - ответил он и, клянусь, покосился на меня с иронией.

   Я и в самом деле не собирался встревать в подобные дела, а чувствовалось, что придется. Там, посреди большой дороги, творилось сущее непотребство: несколько крепких ребят сноровисто вязали симпатичную (насколько я успел разобрать) девушку, а остальные так же сноровисто допинывали юношу, по виду, ее ровесника. Тот довольно ловко уворачивался и даже норовил дать сдачи, но видно было, что долго ему не продержаться.

   -Проезжай! - рыкнул на меня один из деловитых молодых людей, видимо, старший. - Чего уставился?

   -Помогите... - прошептала девушка, глядя на меня огромными, полными слез глазами. - Ну пожалуйста, хоть кто-нибудь...

   Юноша ничего не мог сказать, ему уже успели воткнуть кляп.

   "Вот тебе и неведомая баба..." - мелькнуло в голове, и я невольно нашарил в кармане бело-розовый камешек. Вмешиваться я не желал совершенно, отсалютовал всей честной компании и собрался проехать мимо, но, на свою беду, начисто забыл, какое действие оказываю на лошадей...

   Для начала понес жеребец главаря: бедная девчонка рухнула под копыта, и если бы не я, быть ей затоптанной! Потом рванули остальные лошади -- то ли за предводителем, то ли от меня. Везунчик посмотрел на них, как на ненормальных, даже на меня оглянулся, мол, что за притча? Я только плечами пожал.

   В общем, через несколько минут вокруг было пусто, лежал в грязи под копытами моего гнедого избитый парень и плакала на луке седла девчонка. Вот только обузы мне не хватало!

   -Эй, ты кто? - спросил я, ссадив девицу наземь (нечего, Везунчик одного меня еще с трудом таскает) и как следует встряхнув. - И чего тем ребятам от тебя было нужно?

   В общем, я мог бы и так угадать: вместо ответа она возрыдала и кинулась в грязную лужу, добывать юношу. Стало быть, передо мной либо сбежавшая с неподходящим женихом невеста, либо что-то близкое к этому... В любом случае, я могу неплохо заработать, доставив заблудшую деву к отцу или кто у нее там имеется. С другой стороны, проделав это, я могу огрести неприятностей: чего доброго, там не станут разбираться, я ли сманил дитя из дома или этот вот индивидуум, что валяется под копытами у Везунчика. Отсюда вывод: надо драпать отсюда со всех четырех конских копыт, пока не опамятовались и не вернулись те бойкие молодые люди, явно посланные за девицей. Жаль только, мне не удрать: хромой Везунчик не уйдет от сытых и крепких лошадок преследователей... если те сумеют сладить с обезумевшими конями, конечно. Ну так по следам найдут!

   Оставалось только допрашивать нежданно доставшихся мне пленных.

   -Ты кто такая? - повторил я, глядя на девицу. Ух, не хуже тех, крутобоких с постоялого двора, разве что физиономия не круглая и в веснушках, а вроде бы даже породистая. Еще лишние проблемы!

   -Княжна-а... - прохныкала она.

   -Какая еще, ко всем богам, княжна?!

   -Княжна Алицийская-а-а...

   Вот тут-то бы мне прекратить допрос, догнать тех молодчиков (или, опять же, найти по следам) и вручить им девушку, но я не устоял.

   -А это что за хрен?

   -Мой жени-и-их...

   -Ничего не понимаю, - сознался я. - Ты -- княжна. Это -- твой жених. Те парни вам кем приходятся?

   -Это стражники моего отца, - выдала девица. - Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, не отдавай нас им!..

   Я понял, что влип.

   -Так, - произнес я. - Как вас зовут? Обоих? Да, выуди этого парня из лужи, если сумеешь, я туда не полезу, и так грязный...

   -Я - Злата, - ответила она, всхлипывая. - А он -- Золот.

   -Парочка на погляденье, - мрачно сказал я. - И что им от вас нужно было?

   Ну, и так ясно было, что это не почетный эскорт, я просто решил удостовериться, что все понял правильно. Удостоверился: папенька Златы послал стражу вернуть загулявшее дитятко. А дитятко намеревалось сочетаться браком с этим вот Золотом, причем незаконно, поскольку законно тому ничего не светило. Ну кто всерьез рассматривает в качестве супруга для единственной дочери какого-то пятнадцатого сына дальнего владыки? Да еще докажи, что и вправду законный сын, а не приблудыш какой-нибудь! Однако Злата оказалась девицей упорной, вот и устроила побег...

   -Ты как, - потыкал я мыском сапога парня, - не раздумал жениться?

   Судя по его мычанию, он не раздумал. Вот ведь недоумок! А может, рассчитывает, что суровый князь сменит гнев на милость и отсыплет дочурке приданого? Кто его разберет...

   -Тогда сиди тут, сторожи свою девицу, а я схожу, посмотрю, далеко ли кони ваших друзей занесли, - сказал я и тяжело вздохнул. - Пойду, в общем...

   Смотрел я недолго: сытые кони взяли с места в галоп, а когда их сумели заворотить, не знаю, я дотуда не дошел. По-хорошему, мне бы скрутить этого паренька, кинуть девчонку поперек седла да и привезти к батюшке. Но я ведь уже думал: мне же может и перепасть как пособнику или еще как-то, а зачем мне это? Стало быть, бросить этих двоих, пусть бегут, как умеют, причем тут я? Мне самому бы убраться подальше! Ведь предупредили камешки о беде, да кто ж знал, что так обернется... Впрямую-то они ничего не говорят, вернее, я толковать не умею. Так, едва-едва...